Cela vous est peut-être déjà arrivé. Lorsque l'on étudie le chinois en Chine, il arrive fréquemment dans la rue qu'un Chinois nous demande :

你认识多少个汉字？
Ni renshi duoshao ge hanzi ?
Combien connais-tu de caractères chinois ?

Une question qui nous laisse souvent sans voix, car au bout d'un certain temps d'apprentissage, on ne compte bien sûr plus le nombre de caractères que l'on apprend... D'ailleurs, en France, les gens demandent plus souvent depuis combien d'années on étudie le chinois et non combien de caractères ou de mots on connait...

Un jour, je suis tombée sur un test en ligne pour estimer le nombre de caractères que l'on connait. C'est un assez bon évaluateur, je vous conseille d'essayer, comme ça vous saurez quoi répondre la prochaine fois que l'on vous posera la question =)

Le test prend 2 minutes :
http://blog.nciku.com/blog/en/2011/09/02/find-out-how-many-chinese-characters-you-know-with-our-hanzi-vocabulary-counter/

Attention, le résultat est bien le nombre de caractères (字) et non de mots (词). On connait souvent un nombre bien plus grand de mots, puisque de nombreux mots sont composés de caractères courants...

Un tel test est basé sur des échantillons de caractères choisis aléatoirement dans des catégories de fréquences de plus en plus faibles. Car en général, les premiers caractères que l'on apprend sont les plus courants. Rares sont ceux qui ne connaissent que 200 caractères, mais uniquement les plus rares...

S'il est possible d'évaluer le nombre de caractères chinois que l'on connait grâce à cette méthode d'échantillonnage, il est beaucoup plus difficile d'évaluer le nombre de mots que l'on a appris.

C'est pour cela que les autorités chinoises ont créé le teste officiel de la langue chinoise, ou HSK, avec des épreuves de compréhension oral, de lecture et d'écriture. Les niveaux sont décrits par le nombre de mots à connaître (词) :

HSK 1 : 150 mots
HSK 2 : 300 mots
HSK 3 : 600 mots
HSK 4 : 1200 mots
HSK 5 : 2500 mots
HSK 6 : plus de 5000 mots

C'est bien le nombre de mots et non de caractères. Par exemple, pour passer le niveau 6, il n'est absolument pas nécessaire de connaître 5000 caractères. Un peu plus de 2000 suffisent généralement, à partir du moment où l'on a une bonne pratique de la langue, à la fois à l'écrit et à l'oral.

Si vous préparez le HSK, ou bien si vous souhaitez améliorer votre connaissance du volcabulaire chinois, je vous conseille ce site, qui propose de réviser les caractères en fonction du niveau que l'on souhaite passer : http://www.mdbg.net/chindict/chindict.php?page=charquiz